Séptimo planeta en orden de distancia desde el Sol, Urano ha sido explorado desde cerca por la sonda automática Voyager 2, en enero de 1986. Desconocido para los antiguos, que creían que el sistema solar terminaba con Saturno, Urano fue seguramente visto en los siglos pasados, incluso a simple vista, porque, en el máximo de su esplendor durante las oposiciones favorables, alcanza una luminosidad cercana a la sexta magnitud. Urano posee la primicia de ser el primer planeta descubierto por medio del telescopio: el mérito corresponde al gran astrónomo alemán William Herschel que lo individualizó con uno de sus instrumentos, el 13 de marzo de 1781. El estudio de las irregularidades del movimiento de Urano sirvió en el siglo siguiente (1846), para descubrir Neptuno.
Características físicas. Urano gira alrededor del Sol a una distancia de 2.870.900.000 km (poco más de 19 veces la distancia Tierra-Sol), empleando 84,01 años en realizar una órbita completa. El plano de su órbita coincide casi con el de la eclíptica, es decir, con el plano de la órbita terrestre, con respecto a la cual está inclinado en apenas 0,77°. La órbita es discretamente excéntrica, 0,047, lo que significa que entre el punto de mínima y el de máxima distancia del Sol, hay una separación de 269 millones de km. La rotación del planeta alrededor de su propio eje dura 17 h, 14'. Una de las características más peculiares del planeta se refiere a su eje de rotación, que está inclinado con respecto a la vertical unos 98° y le confiere al planeta una rotación retrógrada.
Visto al telescopio, Urano aparece como un pequeño disco de color gris, sin ningún detalle de su superficie. Los datos actuales se los debemos a las imágenes tomadas por el Voyager 2 y a las observaciones del telescopio espacial Hubble.
Las estimaciones más recientes indican que Urano tiene un radio ecuatorial de 26.145 km (cuatro veces el terrestre) y una masa 14,54 veces la terrestre. Su densidad resulta poco superior a la del agua: 1,2.gr/cm³.
Estructura. Se piensa que Urano tiene un núcleo rocoso de un diámetro aproximado de 16.000 km, recubierto por una capa de hielo del espesor de unos 8.000 km. Su densa atmósfera está formada por un 83% de hidrógeno, un 15% de helio y un 2% de metano. Como otros planetas gaseosos, Urano posee capas de nubes que se dispersan con rapidez, pero son tan tenues que solo se ha conseguido observarlas aumentando radicalmente las fotografías del Voyager 2.
El color azul de Urano se debe a que el metano de la capas altas de la atmósfera absorbe la luz roja. En realidad, deberíamos ver bandas coloreadas, como en Júpiter, pero éstas se esconden a la vista por la capa de metano que las cubre. Las temperaturas en la parte más alta de la atmósfera se hallan alrededor de los -200°C.
Uno de los descubrimientos más importantes relativos a la estructura de este planeta se llevó a cabo el 10 de marzo de 1977, cuando el disco de Urano ocultó una estrellita de novena magnitud de la constelación de Libra. Los astrónomos aprovechan siempre estas circunstancias, porque permiten efectuar estimaciones indirectas sobre cuerpos celestes del sistema solar como, por ejemplo, determinaciones de sus formas, dimensiones, existencia de una atmósfera, etc. Sin embargo en aquella ocasión sucedió mucho más: cuando aún el disco de Urano no había pasado por encima de la estrella de Libra, el astro se ocultó y volvió a aparecer otras veces consecutivamente, como si una estructura alrededor del planeta, invisible con los telescopios terrestres, la hubiera recubierto por zonas.
Hechos los debidos cálculos, resultó que el fenómeno había sido provocado por 5 anillos similares a los de Saturno, pero mucho más delgados. Un año después, el 10 de abril de 1978, otra ocultación por parte de Urano confirmó el descubrimiento precedente y llevó a 9 el número de los anillos alrededor del planeta. El Voyager 2 determinó, finalmente, la existencia de 11 anillos, todos muy tenues, el más brillante de los cuales se conoce como anillo Épsilon. En general, son oscuros como los de Júpiter y de composición similar a los de Saturno, o sea, formados por bastantes partículas grandes (de hasta 10 m de diámetro) y polvo fino. De ellos, los tres más internos parecen ser casi circulares y yacen en el mismo plano, los sucesivos son ligeramente elípticos. Tienen radios variables, desde los 41.900 km del más interior (el cual se encuentra, por lo tanto, a unos 15.000 km de altura con respecto a la superficie del planeta) a los 51.200 del más externo.
Satélites. Los satélites conocidos de Urano eran cinco: sus nombres a partir del más interior son: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón. La sonda Voyager descubrió otros 10, de pequeñas dimensiones, más interiores, y no se descarta que aparezcan algunos más dentro de los anillos. Desde un punto de vista dinámico, es sorprendente el hecho de que los planos orbitales de estos 15 satélites coincidan con el plano ecuatorial del planeta, el cual, como ya hemos dicho antes, está muy inclinado. Para ser precisos, hemos hablado de inclinación del eje polar en unos 98° con respecto a la vertical, pero ello equivale a decir que también el ecuador está inclinado en el mismo valor con respecto al plano horizontal. Algunos astrónomos han formulado la hipótesis de que la formación de estos satélites es responsable del hecho que ha inclinado tanto el eje del planeta.
Los satélites de Urano toman sus nombres de personajes de las obras de Shakespeare y Pope, en lugar de la mitología grecorromana, como era habitual. Pueden dividirse en dos grupos: los 10 descubiertos por el Voyager 2 en 1986, que se caracterizan por su pequeño tamaño, su oscuridad, su proximidad al planeta y por la escasez de datos que poseemos, y los cinco mayores, conocidos anteriormente, mucho más externos, que comparten una composición similar, a base de un 40-50% de agua helada y el resto de roca, con una proporción de roca mayor que los satélites de Saturno.
Características físicas. Urano gira alrededor del Sol a una distancia de 2.870.900.000 km (poco más de 19 veces la distancia Tierra-Sol), empleando 84,01 años en realizar una órbita completa. El plano de su órbita coincide casi con el de la eclíptica, es decir, con el plano de la órbita terrestre, con respecto a la cual está inclinado en apenas 0,77°. La órbita es discretamente excéntrica, 0,047, lo que significa que entre el punto de mínima y el de máxima distancia del Sol, hay una separación de 269 millones de km. La rotación del planeta alrededor de su propio eje dura 17 h, 14'. Una de las características más peculiares del planeta se refiere a su eje de rotación, que está inclinado con respecto a la vertical unos 98° y le confiere al planeta una rotación retrógrada.
Visto al telescopio, Urano aparece como un pequeño disco de color gris, sin ningún detalle de su superficie. Los datos actuales se los debemos a las imágenes tomadas por el Voyager 2 y a las observaciones del telescopio espacial Hubble.
Las estimaciones más recientes indican que Urano tiene un radio ecuatorial de 26.145 km (cuatro veces el terrestre) y una masa 14,54 veces la terrestre. Su densidad resulta poco superior a la del agua: 1,2.gr/cm³.
Estructura. Se piensa que Urano tiene un núcleo rocoso de un diámetro aproximado de 16.000 km, recubierto por una capa de hielo del espesor de unos 8.000 km. Su densa atmósfera está formada por un 83% de hidrógeno, un 15% de helio y un 2% de metano. Como otros planetas gaseosos, Urano posee capas de nubes que se dispersan con rapidez, pero son tan tenues que solo se ha conseguido observarlas aumentando radicalmente las fotografías del Voyager 2.
El color azul de Urano se debe a que el metano de la capas altas de la atmósfera absorbe la luz roja. En realidad, deberíamos ver bandas coloreadas, como en Júpiter, pero éstas se esconden a la vista por la capa de metano que las cubre. Las temperaturas en la parte más alta de la atmósfera se hallan alrededor de los -200°C.
Uno de los descubrimientos más importantes relativos a la estructura de este planeta se llevó a cabo el 10 de marzo de 1977, cuando el disco de Urano ocultó una estrellita de novena magnitud de la constelación de Libra. Los astrónomos aprovechan siempre estas circunstancias, porque permiten efectuar estimaciones indirectas sobre cuerpos celestes del sistema solar como, por ejemplo, determinaciones de sus formas, dimensiones, existencia de una atmósfera, etc. Sin embargo en aquella ocasión sucedió mucho más: cuando aún el disco de Urano no había pasado por encima de la estrella de Libra, el astro se ocultó y volvió a aparecer otras veces consecutivamente, como si una estructura alrededor del planeta, invisible con los telescopios terrestres, la hubiera recubierto por zonas.
Hechos los debidos cálculos, resultó que el fenómeno había sido provocado por 5 anillos similares a los de Saturno, pero mucho más delgados. Un año después, el 10 de abril de 1978, otra ocultación por parte de Urano confirmó el descubrimiento precedente y llevó a 9 el número de los anillos alrededor del planeta. El Voyager 2 determinó, finalmente, la existencia de 11 anillos, todos muy tenues, el más brillante de los cuales se conoce como anillo Épsilon. En general, son oscuros como los de Júpiter y de composición similar a los de Saturno, o sea, formados por bastantes partículas grandes (de hasta 10 m de diámetro) y polvo fino. De ellos, los tres más internos parecen ser casi circulares y yacen en el mismo plano, los sucesivos son ligeramente elípticos. Tienen radios variables, desde los 41.900 km del más interior (el cual se encuentra, por lo tanto, a unos 15.000 km de altura con respecto a la superficie del planeta) a los 51.200 del más externo.
Satélites. Los satélites conocidos de Urano eran cinco: sus nombres a partir del más interior son: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón. La sonda Voyager descubrió otros 10, de pequeñas dimensiones, más interiores, y no se descarta que aparezcan algunos más dentro de los anillos. Desde un punto de vista dinámico, es sorprendente el hecho de que los planos orbitales de estos 15 satélites coincidan con el plano ecuatorial del planeta, el cual, como ya hemos dicho antes, está muy inclinado. Para ser precisos, hemos hablado de inclinación del eje polar en unos 98° con respecto a la vertical, pero ello equivale a decir que también el ecuador está inclinado en el mismo valor con respecto al plano horizontal. Algunos astrónomos han formulado la hipótesis de que la formación de estos satélites es responsable del hecho que ha inclinado tanto el eje del planeta.
Los satélites de Urano toman sus nombres de personajes de las obras de Shakespeare y Pope, en lugar de la mitología grecorromana, como era habitual. Pueden dividirse en dos grupos: los 10 descubiertos por el Voyager 2 en 1986, que se caracterizan por su pequeño tamaño, su oscuridad, su proximidad al planeta y por la escasez de datos que poseemos, y los cinco mayores, conocidos anteriormente, mucho más externos, que comparten una composición similar, a base de un 40-50% de agua helada y el resto de roca, con una proporción de roca mayor que los satélites de Saturno.
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