ANILLOS DE SATURNO

Los anillos de saturno están compuestos por acumulaciones de partículasÚltima actualización: 24-05-2007
Según los resultados de un análisis realizado con el espectrógrafo de imágenes ultravioleta de Cassini (UVIS), que lleva orbitando Saturno desde finales de junio de 2004, el anillo B, el más grande y densamente poblado de los anillos, se compone de grupos de partículas muy compactos y separados por pequeños espacios vacíos. Los científicos que han realizado el estudio se han sorprendido enormemente, ya que estas acumulaciones de rocas del anillo B de Saturno se encuentran cuidadosamente organizadas a pesar de que están colisionando entre sí constantemente."Los anillos son muy diferentes de lo que nos imaginábamos. En principio, pensamos que veríamos una nube uniforme de partículas. En su lugar, nos hemos encontrado que esas partículas se encuentran agrupadas y separadas entre si por espacios vacíos", dijo Larry Esposito, el investigador a cargo del espectrógrafo de imágenes ultravioleta de la sonda Cassini. "Si voláramos por debajo de los anillos en un avión veríamos rayos de luz solar a través de los huecos, seguidos de oscuridad y así sucesivamente. Sería muy diferente a volar bajo una nube uniforme de partículas."Los científicos habían subestimado la masa total de los anillos de Saturno debido a que habían supuesto que las partículas se distribuían uniformemente en ellos, cuando en realidad la masa total de los anillos debe ser al menos el doble de las estimaciones iniciales."Los resultados de la investigación nos ayudarán a averiguar la edad y el origen de los anillos de Saturno" dijo Josh Colwell, profesor auxiliar de física de la universidad de Florida, en Orlando, y miembro del equipo del espectrógrafo de imágenes ultravioleta de Cassini.Para medir la cantidad y densidad de la materia que forma los anillos se analizaron los cambios en el brillo de la estrella Alfa Arae (HD 158427) observada por Cassini a través del anillo B. "Combinar un gran número de estas ocultaciones desde diferentes puntos de vista es como hacer una tomografía axial computerizada de los anillos" comentó Colwell. "Estudiando el brillo de las estrellas mientras los anillos pasan por delante, hemos conseguido trazar la estructura tridimensional del anillo y comprender mejor la forma, distribución y orientación de estas acumulaciones de partículas."Las observaciones confirman que la atracción mutua entre las partículas de los anillos crea estas agrupaciones. Si las partículas estuvieran más alejadas de Saturno terminarían formando una luna, pero debido a su cercanía al gigante gaseoso las agrupaciones viajan a velocidades muy diferentes, unas con respecto a otras, lo que anula la atracción gravitatoria y provoca que éstas se mantengan separadas. Además, se encuentran en constante formación y comienzan a deshacerse cuando alcanzan entre 30 y 50 metros de tamaño."En un momento dado, las partículas formarán parte de algún grupo aunque los grupos se destruyan constantemente y vuelvan a formarse otros nuevos." añadió Colwell.El modelo de la nube de partículas clásico predice que éstas chocan unas dos veces por hora. "Nuestros resultados demuestran que las partículas del anillo B pasan la mayor parte del tiempo en un contacto casi continuo con otras partículas" explicó Josh Colwell. Estas agrupaciones se comportan como partículas de tamaño enorme, cambiando la forma de dispersión de los anillos debido a sus colisiones.Estas agrupaciones se pueden ver en todas las regiones del anillo B que no sean opacas. Una característica sorprendente es que los grupos son muy extensos y planos, como grandes láminas de partículas. En términos generales su amplitud es 10 a 50 veces su espesor. También resulta sorprendente que las agrupaciones del anillo B sean más aplanadas y estén separadas por espacios más pequeños que las encontradas en el anillo

¿Cuántos anillos tiene Saturno?
Saturno tiene cuatro grupos principales de anillos y tres grupos de anillos más angostos y delicados. Estos grupos están separados por espacios o aberturas. Vistas cercanas de los anillos de Saturno por las naves espaciales Viajero (Voyager), las cuales volaron en 1980 y 1981, demostraron que estos siete grupos de anillos están hechos de miles de anillos más pequeños. El número exacto no es conocido.

distancia entre los anillos y el planeta

Empezando justo encima de la atmósfera del planeta y alcanzando los casi 400.000 kilómetros en el espacio